Páteří NSK je soustava kvalifikačních standardů. Při jejich koncipování se vycházelo z toho, že musí být jednoduše a jednoznačně definovány. Čím složitější by byla struktura NSK, tím méně by byla transparentní, tím obtížněji by se uváděla v život, tím méně by byla akceptována.
Kvalifikační standard je strukturovaný popis odborných způsobilostí pro řádný výkon určité pracovní činnosti nebo určitých pracovních činností v určitém povolání. Tento strukturovaný popis je realizován prostřednictvím elementárních prvků NSK, tedy kompetencí (způsobilostí).
Z uvedeného vyplývá, že kvalifikační standard je souborem kompetencí (způsobilostí) požadovaných pro příslušnou kvalifikaci.
Z hlediska legislativního postavení nemají standardy pro úplné a dílčí kvalifikace stejnou pozici:
- Kvalifikační standard dílčí kvalifikace je zákonem stanovenou normou pro dílčí kvalifikace.
- Kvalifikační standard úplné kvalifikace je obsahovým východiskem pro tvorbu kurikula oborů vzdělání (rámcových vzdělávacích programů), resp. úpravy vzdělávacích cílů; dále je východiskem pro určování vztahu jednotlivých dílčích kvalifikací k příslušné úplné kvalifikaci. Tento vztah je založen na ekvivalenci kompetencí (způsobilostí) v kvalifikačních standardech příslušných dílčích a úplných kvalifikací.
Kvalifikační standardy pro dílčí a pro úplné kvalifikace mají společné jádro v odborných kompetencích (způsobilostech) vycházejících z pracovních činností vykonávaných v příslušných povoláních, resp. užších „jednotkách práce“.
Struktura kvalifikačních standardů je následující:
KVALIFIKAČNÍ STANDARD DÍLČÍ KVALIFIKACE
- Odborné kompetence (způsobilosti) potřebné pro výkon pracovních činností příslušné dílčí kvalifikace. Udávají, co by pracovník měl po odborné stránce umět, aby zvládl pracovní činnosti příslušné dílčí kvalifikace. Těmito kompetencemi mohou být např. orientace v technických podkladech pro obráběcí operace, volba postupu práce pro restaurování historického nábytku, obsluha pekařských pecí, zhotovování vodových ondulací, zhotovování trvalých ondulací, barvení a odbarvování vlasů, analýza průzkumu trhu, sestavování účetní uzávěrky, řízení procesu výroby celulózy apod.
- Určení vztahu k příslušné úplné kvalifikaci (kvalifikacím) ve smyslu možnosti složení úplné kvalifikace z dílčích kvalifikací
KVALIFIKAČNÍ STANDARD ÚPLNÉ KVALIFIKACE
- Odborné kompetence (způsobilosti) potřebné pro výkon pracovních činností příslušného povolání. Udávají, co by pracovník měl po odborné stránce umět, aby zvládl pracovní činnosti příslušného povolání. Jde o kompetence stejného typu jako u dílčích kvalifikací.
- Odborné kompetence (způsobilosti) potřebné pro další profesní rozvoj, pro rozvoj procesu celoživotního učení. Nemusí vést k přímému pracovnímu uplatnění, spíše umožňují rozvoj dalšího vzdělávání a profesního zdokonalování, obvykle rozšiřují odborný základ. Týkají se vesměs kvalifikací vyšších úrovní.
- Obecné kompetence (způsobilosti). Jsou minimálně závislé na oborové specializaci, přesahují danou odbornost, jsou přenositelné do více odborností (např. jazykové kompetence, počítačové kompetence, schopnost týmové práce, práce s informacemi, vyjednávání, řízení lidí aj.). Obecně platí, že jejich podíl a význam narůstá se zvyšující se kvalifikační úrovní.
- Vymezení dílčích kvalifikací, z nichž lze úplnou kvalifikaci složit (je-li to možné), popis způsobu tohoto složení, uvedení i dalších dílčích kvalifikací, s nimiž má úplná kvalifikace nějaký vztah a definování těchto vztahů.